Por Gerardo SALINAS, para DGM
INGLEWOOD, CAL –La selección de Estados Unidos no podría haber tenido un inicio más contundente en su Mundial como local. En una noche con tintes de glamour hollywoodense en el SoFi Stadium, el USMNT ofreció una actuación de una intensidad arrolladora y una definición clínica, superando sin problemas a Paraguay por 4-1 en su debut del Grupo D.
Frente a 70,492 aficionados, incluyendo una galaxia de estrellas liderada por David Beckham, el equipo dirigido por Mauricio Pochettino dio un aviso inmediato de que pretende ser un protagonista importante en su propio territorio. La victoria marcó la primera vez que Estados Unidos anota cuatro goles en un partido del Mundial, un hito histórico para un programa a menudo criticado por su falta de contundencia en el escenario más importante.
Un primer tiempo para la historia
Si había nervios por ser anfitriones del torneo más grande del mundo, se evaporaron a los siete minutos. La presión estadounidense fue asfixiante desde el silbatazo inicial, y dio sus frutos cuando Christian Pulisic, con un aspecto renovado tras una difícil temporada en su club, atravesó la defensa paraguaya. Su pase encontró a Weston McKennie, cuyo centro cruzado fue desviado a su propia portería por un indefenso Damián Bobadilla para el primer autogol del torneo.
El gol abrió la compuerta. Aunque Folarin Balogun vio anulado un golazo por fuera de juego al minuto 28, el delantero del Mónaco se negó a ser negado. Solo tres minutos después, Pulisic volvió a ser asistente, enviando el balón a Balogun para que éste la clavara de primera intención y pusiera el 2-0.
El momento cumbre de la primera mitad llegó en el tiempo añadido. Malik Tillman, un maestro en el mediocampo durante toda la noche, jugó un pase perfectamente medido al espacio para Balogun. Con un devastador giro de velocidad, el delantero se quitó a un defensor de encima antes de clavar un magistral zurdazo en el ángulo superior derecho. La ventaja de 3-0 fue la mayor que Estados Unidos haya tenido al descanso en su historia mundialista.
El efecto Pochettino
La actuación fue una reivindicación de la decisión de la Federación de Fútbol de Estados Unidos de contratar al entrenador argentino Mauricio Pochettino. Tras la decepción de la Copa América 2024, Pochettino fue traído para inculcar una identidad de presión y fluidez táctica, y contra Paraguay, la visión cobró vida.
Los estadounidenses jugaron con un descaro pocas veces visto en torneos anteriores, dominando la posesión con un 65% del balón y completando el 85% de sus pases. La forma ofensiva era fluida, con McKennie moviéndose hacia el interior desde la derecha y el lateral izquierdo Antonee Robinson sobrecargando las bandas. El exdefensor estadounidense Alexi Lalas, comentarista de FOX Sports, calificó los primeros 45 minutos como “la mejor mitad de un partido de fase de grupos de un equipo masculino en la historia del Mundial”.
Segundo tiempo y la cereza de Reyna
El segundo tiempo fue más tranquilo, en parte por diseño. Pochettino tomó la sorpresiva decisión de retirar a un eléctrico Pulisic en el medio tiempo, probablemente pensando en gestionar minutos en una congestionada fase de grupos. Sin su estandarte, Estados Unidos perdió un poco de su filo.
Paraguay, desesperado por salvar su orgullo, descontó al minuto 73. El mediocampista brasileño naturalizado paraguayo, Mauricio, encontró espacio en el lado izquierdo del área para batir con un disparo raso al portero Matt Freese, recortando la ventaja a 3-1 y amenazando brevemente con un final nervioso.
Sin embargo, cualquier esperanza de una remontada sudamericana se extinguió de manera espectacular en el tiempo añadido. Giovanni Reyna, que ha tenido un papel reducido bajo el mando de Pochettino, entró en acción y produjo el gol de la noche. Tomando el balón a 20 yardas de la portería, el “Boro” acarició un disparo con el exterior de su pie derecho que se curvó magníficamente hacia el palo lejano, sellando la goleada por 4-1.
Claves del partido
Folarin Balogun se presenta: Con su doblete, Balogun se convirtió en el primer estadounidense en anotar múltiples goles en un partido del Mundial desde Bert Patenaude en 1930 —casualmente, también contra Paraguay. Su movimiento sin balón y su capacidad para definir con ambas piernas resuelve el histórico problema del “9” para el USMNT.
Christian Pulisic ha vuelto: A pesar de ser sustituido en el medio tiempo (Pochettino indicó después que fue por precaución), Pulisic fue imparable. Atrajo a los defensas para el autogol y asistió el segundo, mostrándose rápido y explosivo tras una larga sequía de goles tanto con su club como con la selección.
Solidez defensiva recuperada: El regreso de Chris Richards junto al veterano capitán Tim Ream (ahora el estadounidense más longevo en jugar un Mundial con 38 años) aportó una presencia calmante. Aunque encajaron un gol de consolación, Paraguay tuvo pocas ocasiones claras.
Mirando hacia adelante
Esto fue más que solo tres puntos; fue una declaración de intenciones. Durante años, Estados Unidos ha hablado de “cambiar la forma en que el mundo ve el fútbol en Estados Unidos”. Contra Paraguay, demostraron que el mundo podría tener que ver al fútbol estadounidense como una amenaza legítima.
Con Australia y Turquía como próximos rivales en el Grupo D, Estados Unidos toma el control. Si Balogun y Pulisic se mantienen en forma y el sistema de Pochettino sigue funcionando, los octavos de final —y potencialmente una larga campaña— parecen menos un sueño y más una expectativa realista.
