Fuente Zach Selby/Redactor Sénior, Oficina de Comunicación Washington Commanders
LANDOVER, MD –Kain Medrano tenía un mar de césped verde frente a él después de interceptar el primer pase de su carrera tras un lanzamiento de Sam Darnold a AJ Barner. Lo único que tenía en mente era anotar.
“Tenía que demostrar mis habilidades como receptor”, dijo Medrano con una sonrisa después del partido.
Medrano logró llegar a la zona de anotación, esquivando un último intento de placaje de Darnold. Si bien no fue el golpe definitivo que esperaban los Washington Commanders, sin duda fue el punto culminante para una defensa que forzó tres pérdidas de balón en la victoria por 33-31 sobre los Seattle Seahawks, lo que los deja con un récord de 1-2 en la temporada.
El entrenador Dan Quinn comentó que la pared donde guardaba los balones fuera de su oficina estaba “desoladoramente” vacía después de los dos primeros partidos del equipo. Eso no sucederá cuando el equipo vuelva a entrenar el lunes.
“Se trata de los hábitos que intentamos inculcar”, dijo Quinn.
En los dos primeros partidos se vislumbraba una mejora en la defensa de los Commanders con respecto a la temporada anterior. Sin embargo, las recuperaciones de balón —uno de los aspectos que el equipo enfatizó durante la pretemporada— aún no se habían materializado. Si bien la falta de producción no los desanimó, el equipo no se dejó vencer. A principios de semana, Odafe Oweh afirmó que las recuperaciones llegarían siempre y cuando mantuvieran sus principios y siguieran presionando.
Eso se confirmó el domingo, y cada una de las recuperaciones de balón que forzaron los Commanders, directa o indirectamente, se tradujo en 20 puntos. Fue el mejor ejemplo de la visión del coordinador defensivo Daronte Jones para la defensa. Él siempre ha insistido en que, si la línea defensiva lograba suficiente penetración y presión, se generarían oportunidades para recuperar el balón. Los jugadores asimilaron ese mensaje y nunca flaquearon.
“Tiene un impacto enorme en el juego”, dijo el novato Sonny Styles. “Probablemente hay un porcentaje altísimo de probabilidades de que el equipo que gane la batalla de las pérdidas de balón gane el partido. Pero obviamente sabemos que todavía hay algunas cosas que debemos corregir en los videos”.
Los Seahawks tuvieron un buen día desde el punto de vista estadístico. Darnold lanzó para 379 yardas y cuatro touchdowns, con Jaxon Smith-Njigba aportando 128 yardas y dos de esos touchdowns. Consiguieron 28 primeros downs y anotaron 31 puntos contra la defensa de Washington. Además, redujeron una ventaja de nueve puntos de los Commanders a solo dos tras la intercepción de Medrano, avanzando 68 yardas en 66 segundos.
Eso no resta mérito a la defensa. Quinn comentó que los Commanders sabían que el partido del domingo sería una batalla campal, y la unidad supo conectar los golpes decisivos en los momentos clave. Limitaron a los Seahawks a tan solo 44 yardas por tierra y forzaron cuatro despejes. En el segundo cuarto, lograron detener al rival en la línea de gol para mantener el marcador en 14-7, y Styles fue un jugador determinante en todos los aspectos, participando en dos de las tres recuperaciones de balón de los Commanders.
Lo más importante es que le brindó a la ofensiva de los Commanders, que sin duda tenía el mayor desafío frente a la defensa de Seattle, muchas oportunidades. Marcus Mariota, quien asumió como mariscal de campo titular mientras Jayden Daniels se recupera de su lesión en el codo, dirigió bien la ofensiva, completando el 61% de sus pases para 183 yardas y tres touchdowns, su mejor marca en un partido en cuatro temporadas. Tras recuperar un balón suelto de Amik Robertson, que Styles forzó al arrebatarle el balón a Jadarian Price, Mariota conectó con Rachaad White en un pase de seis yardas para poner a los Commanders arriba 7-0.
Los Seahawks respondieron con una ofensiva de 90 yardas, culminando la jugada con un pase de una yarda de Darnold a Smith-Njigba. Sin embargo, Mariota y la ofensiva respondieron dos series más tarde. Lanzó un pase pantalla a Jaylin Lane, quien corrió 21 yardas hasta la yarda 12 de los Seahawks. Posteriormente, Mariota encontró a Treylon Burks en la zona de anotación para que los Commanders volvieran a tener una ventaja de siete puntos.
“Cuando está en la cancha… creemos firmemente que puede darnos la oportunidad de ganar un partido de fútbol american”», dijo Terry McLaurin después del encuentro. “Él y yo llevamos mucho tiempo jugando juntos. Ahora, en nuestro tercer año, hemos forjado una excelente relación”.
Los Seahawks estuvieron a punto de empatar el marcador, pero se toparon con un muro en la línea de dos yardas. Darnold lanzó tres pases incompletos consecutivos, el último de ellos dirigido a Barner, que el ala cerrada no pudo atrapar. Tuvieron otra oportunidad en el último minuto antes del descanso, pero una entrada sobre Cooper Kupp los obligó a conformarse con un gol de campo. Mariota y la ofensiva respondieron momentos después, colocando a Drew Stevens en posición para un gol de campo de 57 yardas justo cuando terminaba el tiempo reglamentario.
La suerte de Seattle no mejoró mucho en el tercer cuarto. Tim Settle desvió un pase de Darnold en la primera serie ofensiva de los Seahawks en la segunda mitad, y Styles estaba allí para atraparlo y dejar a la ofensiva de Washington en la yarda 43 de Seattle.
«Estaba lanzando pases bajos», dijo Settle sobre Darnold. «Pudimos contrarrestar eso».
Tres jugadas después, Mariota completó un pase de touchdown de 30 yardas a McLaurin, el primero de la temporada para el receptor abierto.
“Él confía en que yo haga las jugadas, y yo confío en que él va a colocar el balón donde tiene que estar”, dijo McLaurin sobre Mariota.
Seattle se recuperó rápidamente de la desventaja de dos anotaciones. Darnold conectó con Eric Saubert para un pase de touchdown de 13 yardas tras la anotación de McLaurin y abrió el último cuarto con el segundo touchdown de Smith-Njigba. Los Commanders lograron acercarse lo suficiente para un gol de campo que les devolvió la ventaja, pero con casi cinco minutos restantes, parecía que necesitaban una jugada decisiva más.
Medrano les brindó esa oportunidad, interceptando el pase de Darnold a Barner y corriendo 50 yardas para anotar y darle a Washington una ventaja de nueve puntos.
«Fue un partido muy igualado, teníamos que encontrar la manera de recuperar el impulso», dijo Medrano. «Creo que eso fue lo que marcó la diferencia».
Aun así, el partido no había terminado, y Darnold lanzó un pase de touchdown de siete yardas a Kupp para reducir la ventaja de Washington a dos puntos. Esto puso toda la presión sobre la ofensiva de Washington para que se mantuviera en el campo, lo cual había sido un problema para el equipo. Solo habían logrado una conversión en tercera oportunidad antes de su última serie ofensiva.
Guardaron el momento más importante para el final. White logró una ganancia de 19 yardas en tercera y 9, y Mariota se lanzó para conseguir un primer down en tercera y 7 para mantener el reloj en marcha.
“Pensé que había muy pocas posibilidades de que Marcus estuviera fingiendo eso”, dijo Quinn. “Es uno de los mejores que jamás lo haya hecho en ese ámbito”.
Los Commanders se dirigen a Londres para enfrentarse a los Indianapolis Colts con la esperanza de alcanzar un balance de victorias y derrotas equilibrado. Ni jugadores ni entrenadores quieren darle más importancia de la necesaria a la victoria. Como dijo Mariota después del partido, necesitan repetir jornadas como esa a lo largo de la temporada.
Sin embargo, es innegable que se está liberando la tensión del equipo tras la victoria contra los campeones del Super Bowl del año pasado. Es solo una victoria, pero un récord de 1-2 suena mucho mejor que uno de 0-3.
“En teoría, ninguna de las dos suena muy bien”, dijo Quinn. “Pero se sienten muy diferentes”.
