Por Fernando Godoy, Corresponsal en Londres para Deporte Grafico MD
LONDRES –Una noche para la historia en Southampton y una remontada para el recuerdo en el estadio de West Ham han definido las semifinales de la FA Cup, dejando un fin de semana cargado de dramatismo, sorpresas y una buena dosis de locura futbolística. Mientras que el Chelsea no tuvo piedad de un débil Port Vale, los reflectores se los llevaron los equipos que construyeron su pase a Wembley con el corazón y el suspense.
La gran campanada de la jornada se vivió en St. Mary’s, donde el Southampton, equipo de la Championship, eliminó al líder de la Premier League, el Arsenal, con un gol en los instantes finales. El partido parecía encaminarse hacia un desenlace distinto cuando Viktor Gyokeres, tras una notable jugada individual, empató el marcador para los ‘Gunners’ en la segunda mitad. Sin embargo, cuando el reloj marcaba el minuto 85, Shea Charles recibió un pase dentro del área y definió con frialdad para desatar la locura en la afición local.
Esta victoria no solo sabe a gloria por el rival al que se deja en el camino, sino que tiene un sabor especial al cumplirse 50 años del histórico triunfo del Southampton sobre el Manchester United en la final de 1976, conmemoración que el club honró vistiendo una camiseta amarilla especial.
Mientras el Southampton celebraba, el Arsenal encajaba un golpe durísimo a sus aspiraciones. La derrota, unida a la reciente caída en la final de la Carabao Cup, reduce drásticamente el sueño del “cuadruplete” para el equipo de Mikel Arteta. La falta de contundencia y un error defensivo en los momentos clave volvieron a pasar factura a un equipo que parece estar acusando el desgaste de la temporada. “No hay excusas para esta noche”, declaró un decepcionado Christian Norgaard, centrocampista del Arsenal, reconociendo que el problema no fue de plantilla, sino de actitud sobre el césped.
El domingo le tocó el turno al Leeds United, que protagonizó un partido de infarto en el London Stadium ante el West Ham para sellar su boleto a unas semifinales 39 años después. El Leeds controló el partido durante gran parte del encuentro gracias a los goles de Ao Tanaka y Dominic Calvert-Lewin (de penalti). Con 2-0 y el tiempo de descuento cumplido, todo parecía decidido a favor del equipo visitante. Pero el West Ham, empujado por su afición, creyó en la remontada. Mateus Fernándes, tras un disparo al palo, recortó distancias en el minuto 93, y solo tres minutos después, Axel Disasi apareció en el área pequeña para empatar el partido con un espectacular remate de volea.
El tiempo extra no fue suficiente para romper la igualdad, y la eliminatoria se definió en una dramática tanda de penaltis. El joven portero del West Ham, Finlay Herrick, de 20 años, que debutaba en circunstancias de emergencia, detuvo el primer lanzamiento del Leeds. Sin embargo, la experiencia del Leeds se impuso. El guardameta Lucas Perri se convirtió en el héroe al detener los lanzamientos de Jarrod Bowen y Pablo, dando la victoria al Leeds por 4-2 y desatando la euforia entre los 9.000 aficionados desplazados. “Siempre lo hacemos de la manera difícil, nunca de la fácil”, declaró un aliviado Daniel Farke, entrenador del Leeds, destacando la mentalidad de su equipo para sobreponerse al golpe psicológico.
En el otro extremo de la balanza emocional se encuentra el Chelsea, que no tuvo piedad de un Port Vale hundido en los puestos de descenso de la League Two. Los ‘Blues’ se reencontraron con el gol después de una sequía de más de 300 minutos, endosando un contundente 7-0 en Stamford Bridge. Jorrel Hato abrió la lata a los 64 segundos, y Joao Pedro,Tosin Adarabioyo, Andrey Santos, Estevao y un penalti de Alejandro Garnacho redondearon la goleada. Este resultado, aunque ante un rival de inferior categoría, servirá para restaurar la confianza de un equipo que busca cerrar la temporada con un título y la clasificación a la Champions League.
Con estos resultados, el sorteo de semifinales ha deparado dos encuentros de infarto para el último fin de semana de abril en Wembley. El Manchester City, vigente subcampeón y que viene de golear 4-0 al Liverpool, se medirá al Southampton, el equipo revelación de la Championship. Por su parte, el Leeds United se enfrentará al Chelsea en una reedición de la final de 1970, un duelo con historia que promete ser igual de intenso que los cuartos de final que acabamos de presenciar.
